I dipinti, che decorano antiche tombe di famiglie benestanti, furono già scoperti decenni fa ma furono in pochi ad averli visti. Ora sono conservati vicino al porto di Ashkelon come parte dello sviluppo complessivo dei numerosi tesori archeologici della città.
Due tombe a volta datate almeno 1.700 anni, con magnifiche raffigurazioni di personaggi mitologici greci, persone, piante e animali, saranno presto rivelate al pubblico per la prima volta. Questo progetto è frutto della vasta cooperazione tra il Comune di Ashkelon e l'Autorità Israeliana per le Antichità per sviluppare e integrare i preziosi beni patrimoniali della città nelle aree pubbliche, a beneficio sia dei residenti che dei visitatori.
Queste antiche strutture a volta si trovano vicino al porto di Ashkelon, in un'area pubblica situata tra palazzi residenziali. Il comune ha deciso di rendere il sito accessibile al pubblico e, di conseguenza, quest'area precedentemente trascurata è stata trasformata in un invitante giardino pubblico contenente le due tombe – grazie alle quali anche solo uno sguardo all'interno può offrire una finestra su un mondo antico e affascinante.
Il sindaco di Ashkelon, Tomer Glam, afferma: "Ashkelon è una delle città più antiche del mondo e mentre plasmiamo e progettiamo il futuro della città, assicuriamo un posto d'onore al suo passato glorioso e ricco. Negli ultimi anni abbiamo realizzato una vera e propria rivoluzione nel campo della conservazione dei siti storici. Abbiamo reso accessibili i siti ai residenti e al pubblico generale e poi abbiamo organizzato eventi e prodotto programmi educativi, culturali e turistici con l'obiettivo di collegare la storia della città al suo presente. Questo è il momento giusto per ringraziare il vice sindaco Miri Altit per l’impegno messo in questo progetto e per ringraziare l'Autorità Israeliana per le Antichità per questa cooperazione di immensa importanza, aiutandoci a posizionare Ashkelon come la Città delle Antichità di Israele."
Il sito fu trovato già negli anni '30, a circa 300 metri dalla spiaggia ed era coperto dalla sabbia. La struttura della tomba fu scavata da una delegazione britannica all'inizio del IV secolo d.C., ed è composta da una sala con quattro fosse sepolcrali adiacenti. Questo passaggio è decorato da una serie di dipinti, impressionanti per qualità e abilità, e include rappresentazioni come quella di Demetra – dea greca della terra e dei cereali. Altre immagini raffigurano piante come viti e grappoli d'uva, diversi tipi di foglie e rami e figure di ninfe – figure mitologiche legate alla natura – con teste adornate da corone di loto e che traportano anfore da cui esce acqua. Ci sono anche uccelli, cervi, bambini che raccolgono grappoli d'uva e li mettono in cestini, una figura che suona il flauto di Pan e una vasta gamma di altre immagini tra cui, in modo particolare, la testa di Medusa la Gorgone – un volto femminile mostruoso con capelli di serpenti. Nella mitologia greca, il suo sguardo trasformava in pietra chiunque lo fissasse.
Un'altra tomba a volta decorata, nel giardino pubblico, fu trasferita qui da un altro sito di Ashkelon già negli anni '90, per garantirne la conservazione. Questa tomba, scoperta durante gli scavi della Dr.ssa Elena Kogan-Zehavi dell'Autorità Israeliana per le Antichità, risale al II secolo d.C. Al centro dell'edificio c'è una sala le cui pareti sono decorate con pitture colorate di figure umane, uccelli e altre immagini del mondo animale e vegetale. Intorno alla sala ci sono loculi a volta, in cui sono stati trovati sarcofagi di piombo decorati con immagini umane, animali e vegetali.
Negli ultimi mesi, queste strutture e le loro decorazioni sono state conservate grazie al lavoro di Vladimir Bitman, David Kirakosian, Alexei Ronkin e Yoni Tirosh HaCohen, esperti del dipartimento di conservazione dell'Autorità Israeliana per le Antichità. Secondo Mark Abrahami, responsabile del ramo di conservazione dell'arte dell'Autorità Israeliana per le Antichità, “I dipinti murali antichi di solito non si conservano a causa del clima umido di Israele. Poiché i dipinti erano situati all'interno di una struttura relativamente chiusa, hanno beneficiato di una certa protezione per decenni. Naturalmente, l'esposizione della vernice secolare all'aria e all'umidità ha causato sbiadimento e deterioramento, il che ci ha portato a condurre un lungo e delicato processo per fermare e riparare i danni del tempo e dell'usura. Alcuni dipinti sono stati rimossi dalle pareti e sottoposti a un trattamento speciale nei laboratori di conservazione dell'Autorità Israeliana per le Antichità. Le altre pareti della struttura sono state pulite, i pigmenti dei colori dei dipinti sono stati ripristinati e l'intero edificio è stato rinforzato e stabilizzato per preservarlo per le generazioni future."
Negli ultimi anni, il Comune di Ashkelon ha investito considerevoli risorse nella cura e nello sviluppo dei siti antichi della città in collaborazione con l'Autorità Israeliana per le Antichità. Tra le altre opere, è stato aperto un grande parco pubblico nel nuovo quartiere Wine City, con un antico sito industriale al suo cuore. Questo complesso include torchi per vino e olive, magazzini, una sala da bagno e altro ancora. Un mosaico su via Yekutiel Adam è stato conservato e preservato accanto a un parco giochi, unico nel suo genere poiché incorpora elementi archeologici. Il noto Cortile dei Sarcofagi, un’esposizione pubblica di decine di rari oggetti trovati in tutta la città, è stato rinnovato. È stata anche allestita una mostra di bellissimi manufatti antichi su Kadesh Boulevard, e altro ancora.
Quando il giardino pubblico sarà aperto per le prossime festività, i residenti di Ashkelon, i visitatori israeliani e i turisti potranno ammirare e godere della bellezza di questi rari dipinti e così apprendere la affascinante storia passata di questa vivace città portuale moderna.
Secondo Eli Escusido, Direttore dell'Autorità Israeliana per le Antichità, “La città di Ashkelon è una delle prime città in Israele che agisce saggiamente per sfruttare l'enorme potenziale di valori e estetica racchiuso nei suoi beni patrimoniali. Ashkelon è un esempio di come l'integrazione di scoperte antiche nel tessuto urbano – in collaborazione con l'Autorità Israeliana per le Antichità – conferisca ulteriore valore e susciti interesse negli spazi pubblici. Sono molto felice che finalmente, grazie a questa preziosa cooperazione con il Comune di Ashkelon e al lavoro professionale dei nostri conservatori, i residenti e i visitatori di Ashkelon potranno presto godere della vista straordinaria di queste tombe decorate."
Secondo Mirey Altit, Vice Sindaco di Ashkelon e Capo della Conservazione dei Siti Storici nel Comune di Ashkelon, “Insieme al Sindaco Tomer Glam, abbiamo realizzato e continuiamo a realizzare una rivoluzione nel campo della conservazione dei siti storici nella nostra città. Accanto ai lavori di conservazione in collaborazione con l'Autorità per le Antichità, ci stiamo occupando di rendere i siti storici accessibili al pubblico generale, di sviluppare i loro dintorni e di condurre attività educative e culturali in essi. Vi invitiamo a venire in città e a godere di tutto ciò che Ashkelon ha da offrire, anche nel campo delle antichità e dell'archeologia."