הציורים, המעטרים קברים עתיקים של עשירים, התגלו לפני עשרות שנים, אך מעטים ראו אותם. כעת, הם שמורים בסמוך למרינה באשקלון כחלק מהפיתוח הכולל של פנינים ארכיאולוגיות רבות בעיר.
שני קברים מקומרים, בני 1,700 שנה לפחות, המציגים ציורי קיר מרהיבים שנדיר למצוא בישראל, של דמויות, אנשים, צמחים ובעלי חיים מהמיתולוגיה היוונית, ייחשפו בקרוב לראשונה לציבור. עבודה זו היא תוצר אחד של שיתוף הפעולה הרחב בין עיריית אשקלון ורשות העתיקות לפיתוח ושילוב נכסי המורשת יוצאי הדופן של העיר בשטחיה הציבוריים, לרווחת התושבים והמבקרים כאחד.
מבנים מקומרים עתיקים אלה ממוקמים בסמוך למרינה של אשקלון, בשטח ציבורי הממוקם בין מגדלי מגורים. העירייה החליטה להנגיש את האתר לציבור, וכך הפך האזור המוזנח הזה לגן ציבורי מזמין המכיל את שני הקברים – אפילו הצצה פנימה פותחת מיד צוהר לעולם עתיק ומרתק.
ראש עיריית אשקלון, תומר גלאם: "אשקלון היא אחת הערים העתיקות בעולם, וכאשר אנו מעצבים את עתידה של העיר, אנו מבטיחים מקום של כבוד לעבר המפואר והעשיר שלה. בשנים האחרונות עשינו מהפכה של ממש בתחום שימור האתרים ההיסטוריים. הנגשנו אתרים לתושבי העיר ולציבור הרחב, ולאחר מכן ארגנו אירועים והפקנו תוכניות חינוכיות, תרבותיות ותיירותיות במטרה לחבר את ההיסטוריה של העיר להווה. זה הרגע המתאים להודות לסגנית ראש העיר מירי אלטית על עבודתה המקצועית המקיפה בעשייה זו, ולהודות לרשות העתיקות על שיתוף הפעולה בעל החשיבות העצומה, שסייע לנו למצב את אשקלון כעיר העתיקות של ישראל".
האתר נמצא אי שם בשנות השלושים, כ-300 מטר מהחוף; קבר מקומר מלא חול. מבנה הקבר נחפר על ידי משלחת בריטית ומתוארך לראשית המאה ה-4 לסה"נ, והוא מורכב מאולם ובו ארבע קשתות קבורה צמודות. מעבר זה מעוטר במגוון ציורים, מרשימים באיכותם ובמיומנותם, וכוללים תיאורים כמו זה של דמטר – אלת האדמה והתבואה המיתולוגית היוונית. דימויים אחרים הם של צמחים כגון גפנים ואשכולות ענבים; סוגים שונים של עלים וענפים; ותיאורי נימפות – דמויות מיתולוגיות הקשורות לטבע; ראשיהם מעוטרים בזרי צמחי לוטוס, ומחזיקים כדים שמהם נשפכים מים. יש גם ציפורים שונות, צבאים; ילדים קוטפים צרורות ענבים ואוספים אותם לסלים; דמות מנגנת בחליל של פאן; ומגוון רחב של דימויים רבים אחרים – בעיקר ראשה של מדוזה הגורגון – פרצוף נשי מפלצתי עם שיער עשוי נחשים. במיתולוגיה היוונית, מבטה הפך את אלה שהביטו בה לאבן.
קבר מקומר ומעוטר נוסף בגן הציבורי הועבר לכאן מאתר אחר באשקלון כבר בשנות התשעים, כדי להבטיח את שימורו. קבר זה, שנחשף בחפירתה של ד"ר ילנה קוגן-זהבי – רשות העתיקות, מתוארך למאה ה-2 לספירה. במרכז המבנה אולם שקירותיו מעוטרים בציורים צבעוניים של דמויות אדם, ציפורים ודימויים נוספים מעולם החי והצומח. סביב האולם לוקולים מקומרים, בהם התגלו ארונות קבורה מעוטרים בדמויות אדם, בעלי חיים וצמחים.
בחודשים האחרונים נשמרו מבנים אלה ועיטוריהם בתהליך מורכב שביצעו ולדימיר ביטמן, דוד קירקוסיאן, אלכסיי רונקין ויוני תירוש הכהן, מומחי מחלקת שימור ברשות העתיקות. לדברי מרק אברהמי, ראש אגף שימור אמנות ברשות העתיקות, "ציורי קיר עתיקים לרוב אינם נשמרים באקלים הלח של ישראל. מכיוון שהציורים היו במבנה סגור יחסית, הוא הגן עליהם, במידה מסוימת, במשך עשרות שנים. מטבע הדברים, חשיפת הצבע בן מאות השנים לאוויר וללחות גרמה לדהייה ולבליה. היינו צריכים לנהל תהליך ארוך ורגיש כדי לעצור ולתקן את פגעי הזמן והבליה. חלק מהציורים נאלצו להסיר מהקירות לטיפול יסודי במעבדות השימור של רשות העתיקות, עד להחזרתם לאתר. שאר קירות המבנה נוקו, הודגשו הפיגמנטים בצבעי הציורים, והמבנה כולו חוזק וייצב כדי לשמר אותו לדורות הבאים".
בשנים האחרונות משקיעה עיריית אשקלון משאבים רבים בטיפול ופיתוח אתרי העתיקות בעיר בשיתוף רשות העתיקות. בין היתר נפתח פארק ציבורי גדול בשכונת עיר היין החדשה, שבמרכזה אתר תעשייה עתיק. מתחם זה כולל גתות ובתי בד, מחסנים, בית מרחץ ועוד. פסיפס ברחוב יקותיאל אדם נשמר אף הוא ממש בסמוך לגן שעשועים, ייחודי בכך שהוא משלב אלמנטים ארכיאולוגיים. חצר הסרקופג הידועה, תצוגה פומבית של עשרות פריטים מרשימים ונדירים שנמצאו ברחבי העיר, שודרגה. תצוגה של ממצאים עתיקים יפהפיים הוצבה בשדרות קדש, ועוד.
כאשר הגן הציבורי ייפתח לקראת החגים הקרובים, תושבי אשקלון, מבקרים ישראלים ותיירים יוכלו להביט בפליאה וליהנות מיופיים של הציורים הנדירים הללו וכך ללמוד על ההיסטוריה המרתקת של עיר הנמל המודרנית והשוקקת הזו.
לדברי אלי אסקוסידו, מנהל רשות העתיקות, "העיר אשקלון היא אחת הערים הראשונות בישראל הפועלות בתבונה למינוף הפוטנציאל הערכי והאסתטי העצום הגלום בנכסי המורשת שלה. אשקלון היא דוגמה לשילוב ממצאים עתיקים במרקם העירוני – בשיתוף רשות העתיקות, באופן המקנה ערך מוסף ומעורר עניין במרחביה הציבוריים. אני כל כך שמח שסוף סוף – בזכות שיתוף הפעולה החשוב הזה עם עיריית אשקלון והעבודה המקצועית של המשמרים שלנו, תושבי אשקלון ומבקריה יוכלו בקרוב ליהנות מהנוף המדהים ויוצא הדופן של הקברים המעוטרים הללו".
לדברי מירי אלטיט, סגנית ראש עיריית אשקלון וראש תחום שימור אתרים היסטוריים בעיריית אשקלון, "יחד עם ראש העיר תומר גלאם עשינו ועדיין ממשיכים לעשות מהפכה בתחום שימור האתרים ההיסטוריים בעירנו. לצד עבודות השימור בשיתוף רשות העתיקות, אנו מקפידים להנגיש את האתרים ההיסטוריים לציבור הרחב, לפתח את סביבתם ולקיים בהם פעילות חינוכית ותרבותית. אנו מזמינים אתכם להגיע לעיר וליהנות מכל מה שיש לאשקלון להציע, כולל בתחום העתיקות והארכיאולוגיה".